اهل بیت علیهم السلام انسان‌هایی هستند که در قلّه کمالات انسانی و بالاترین مراتب قرب الهی قرار دارند و کسانی که از آنان پیروی کنند، به میزان تبعیّت، در مراتب بعدی قرار خواهند گرفت و اصلی‌ترین رمز تبعیّت، محبّت، و تنها راه تحصیل محبّت، معرفت است.
بر این اساس، معرفت اهل بیت علیهم السلام، مبدأ همه خیرات دنیا و آخرت است، چنان که در روایتی از پیامبر صلی الله علیه و آله آمده:
۰.مَن مَنَّ اللّهُ عَلَیهِ بِمَعرِفَةِ أهلِ بَیتی وَ وَلایَتَهُم فَقَدْ جَمَعَ اللّهُ لَهُ الخَیرَ کُلَّهُ.۱
۰.کسى که خداوند بر او شناخت و ولایت اهل بیت مرا ارزانى فرماید، تمامى خیر را به او بخشیده است.
زُرعه از امام صادق علیه السلام پرسید: کدام عمل بعد از شناخت خداوند، ارزشمندترین عمل است؟ ایشان در پاسخ فرمود:
۰.ما مِن شَیءٍ بَعدَ المَعرِفَةِ یَعدِلُ هٰذِهِ الصَّلاةَ، وَ لا بَعدَ المَعرِفَةِ وَ الصَّلاةِ شَیءٌ یَعدِلُ الزَّکاةَ، وَ لا بَعدَ ذٰلِکَ شَیءٌ یعدِلُ الصَّومَ، وَ لا بَعدَ ذٰلِکَ شَیءٌ یَعدِلُ الحَجَّ، وَ فاتِحَةُ ذٰلِکَ کُلِّهِ مَعرِفَتُنا، وَ خاتِمَتُه مَعرِفَتُنا.۲
۰.پس از شناخت، هیچ چیز هم‌سنگ نماز نیست و پس از شناخت و نماز، هیچ چیز معادل زکات نیست و بعد از اینها، چیزى با روزه برابرى نمىکند و پس از اینها، چیزى با حج، معادل نیست و آغاز همه اینها، شناخت ما و پایانبخش همه اینها، شناخت ماست.
و سرانجام، اهمّیت شناخت امامان معصوم به حدّى است که بر اساس احادیث شیعه و اهل سنّت، هم‌سنگ شناخت اسلام، شمرده شده است:
۰.مَن ماتَ وَ لَمْ یَعرِفْ إمامَ زَمانِهِ مَاتَ مِیتَةً جاهِلِیَّةً.۳
۰.هر کس بمیرد، در حالى که امام زمان خود را نشناخته است، به مرگ جاهلی
