تعاریفی که درباره مسئولیتپذیری اجتماعی (و گاه با ترکیب «مسئولیت اجتماعی» اما با تلقی مصدری) وجود دارد، میتوان چند تعریف زیر را ارائه کرد:
- اموری که به لحاظ اجتماعی بر عهده افراد جامعه قرار دارند اعم از اینکه ایجابی یا سلبی باشند؛
- نگرش، موضع و اقدام سلبی یا ایجابی که نوع افراد یک جامعه از اعضای جامعه خود انتظار دارند آن را جهت بهبود زندگی همنوعان از خود بروز دهند و در غالب موارد وابسته به ارزشها، گرایشها و بینشهای حاکم بر جامعه دارد.
- اموری که یک انسان (از آن جهت که موجودی اجتماعی است) باید نسبت به آنها اهتمام داشته باشد. بنابراین تقسیمکار و اشتغال نیز مسئولیت اجتماعی تلقی میشود.
- اموری که برای بهبود سعادت و رفاه افراد جامعه بر عهده آنان است. در این صورت اشتغال (تولید یا خدمات)، پرهیز از مصرفگرایی و اسراف نیز در شمار مسئولیتهای اجتماعی قرار میگیرد.
- مسئولیتهای اجتماعی، مسئولیتهایی است که یک فرد به خاطر اینکه در یک جامعه زندگی میکند، بر عهده دارد.
با توجه به این تعاریف که هر یک دارای نکته ویژهای است و نیز با توجه به نگاه وحیانی به موضوع، میتوان تعریف جامع از مسئولیتهای اجتماعی را عبارت دانست از: گرایشها، مواضع یا اقداماتی (سلبی یا ایجابی) که عقلا، عرفاً یا شرعاً انتظار میرود افراد جامعه برای حفظ یا بهبود زندگی جمعی، آنها را محقق سازند.
بنا بر این تعریف مطالبهگران عبارتاند از عقل، عرف و شارع. شارع همان خالق انسان است و بیش از هر کس بر نیازها و منافع او اشراف دارد و در مطالبهگریاش نیز عجز و سهوی راه ندارد.
همچنین گفتنی است که استفاده از ترکیب «تکالیف اجتماعی» - در این فصل - برای مسئولیتهای اجتماعی، بیشتر اشاره به منشا شرعی آنها دارد و بیانگر وجوب شرعی آنها نیست؛ چراکه مطالبه شارع گاه به نحوی است که ترک آن کیفر دارد (واجب) و گاه به نحوی